La plataforma Eclipse está estructurada en torno al concepto de plug-ins. Los plug-ins son paquetes estructurados de código y/o datos que añaden funciones al sistema. Las funciones pueden añadirse en forma de bibliotecas de códigos (clases Java con API pública), extensiones de plataforma o incluso documentación. Los plug-ins pueden definir puntos de extensión, ubicaciones bien definidas en las que otros plug-ins pueden añadir funciones.
Cada subsistema de la plataforma está estructurado, a su vez, como conjunto de plug-ins que implementan alguna función clave. Algunos plug-ins añaden características visibles a la plataforma utilizando el modelo de extensión. Otros suministran bibliotecas de clases que pueden utilizarse para implementar extensiones del sistema.
El SDK de Eclipse incluye la plataforma básica y dos herramientas principales que resultan de utilidad para el desarrollo de plug-ins. Las herramientas de desarrollo Java (JDT) implementan un entorno de desarrollo Java de función completa. El entorno de desarrollo de plug-ins (PDE) añade herramientas especializadas que racionalizan el desarrollo de plug-ins y extensiones.
Estas herramientas no solo resultan útiles, sino que también proporcionan un buen ejemplo de cómo pueden añadirse nuevas herramientas a la plataforma construyendo plug-ins que amplían el sistema.