Eclipse-platformen er struktureret omkring begrebet plugins. Plugins er strukturerede bundter af kode og/eller data, som bidrager med funktioner til systemet. Funktioner kan bidrages i form af kodebiblioteker (Java-klasser med offentligt API), platformsudvidelser eller endda dokumentation. Plugins kan definere udvidelsespunkter, veldefinerede steder, hvor andre plugins kan tilføje funktionalitet.
Hver forekomst på platformen er i sig selv struktureret som et sæt plugins, der implementerer en nøglefunktion. Nogle plugins tilføjer synlige funktioner til platformen vha. udvidelsesmodellen. Andre leverer klassebiblioteker, som kan bruges til at implementere systemudvidelser.
Eclipse SDK indeholder basisplatformen foruden to større værktøjer, som er praktiske til plugin-udvikling. Java-udviklingsværktøjer (JDT, Java Development Tools) implementerer et Java-udviklingsmiljø med alle funktioner. Plugin-udviklingsmiljøet (PDE, Plug-in Developer Environment) tilføjer specialiserede værktøjer, som strømliner udviklingen af plugins og udvidelser.
Disse værktøjer tjener ikke kun et nyttigt formål, men er også et glimrende eksempel på, hvordan nye værktøjer kan tilføjes platformen, ved at man bygger plugins, der udvider systemet.