Eclipse-plattformen er bygd opp rundt konseptet med plugin-moduler. Plugin-moduler er strukturerte bunter med koder og/eller data som bidrar med funksjonalitet til systemet. Funksjonalitet kan leveres i form av kodebiblioteker (Java-klasser med felles programmeringsgrensesnitt - API), plattformutvidelser eller dokumentasjon. Plugin-moduler kan definere utvidelsespunkter, som er definerte steder der andre plugin-moduler kan legge til funksjonalitet.
Hvert delsystem i plattformen er strukturert som et sett med plugin-moduler som implementerer nøkkelfunksjonalitet. Noen plugin-moduler legger til synlige funksjoner i plattformen ved hjelp av utvidelsesmodellen. Andre oppgir klassebiblioteker som kan brukes til å implementere systemutvidelser.
Eclipse SDK omfatter den grunnleggende plattformen samt to store verktøy som er nyttige ved plugin-utvikling. Java-utviklingsverktøyene (JDT) implementerer et komplett Java-utviklingsmiljø. PDE-miljøet (Plug-in Developer Environment) legger til spesialverktøy som effektiviserer utviklingen av plugin-moduler og utvidelser.
I tillegg til at formålet med verktøyene er nyttig, er de også et flott eksempel på hvordan nye verktøy kan legges til i plattformen ved å bygge plugin-moduler som utvider systemet.