In de Eclipse-runtime worden de plugins gedefinieerd (org.eclipse.osgi en org.eclipse.core.runtime) waarvan alle andere plugins afhankelijk zijn. De runtime zorgt voor de definitie van een structuur voor plugins en de achterliggende implementatiedetails (bundels en klassenladers). Ook zorgt de runtime voor het zoeken en uitvoeren van de Eclipse-hoofdtoepassing en voor het onderhouden van een pluginregister met extensies en extensiepunten.
De runtime biedt ook een aantal hulpprogramma's, bijvoorbeeld een logboek bijhouden, fouten opsporen, adapters, opslag van voorkeuren en een gemeenschappelijk infrastructuur. Als minimale kernel is de runtime alleen interessant als plugins er gebruik van maken en er een taak mee uitvoeren. Als een soort mythologische Atlas staat de runtimeplugin stevig op de grond en draagt de Eclipse-wereld op zijn krachtige schouders.